Las principales teorías relacionadas con la psicología infantil las enunció Sigmund Freud, médico neurólogo de origen austriaco del siglo XX; y Jean Piaget, epistemólogo, psicólogo y biólogo suizo del siglo XIX.
Según Freud, es imprescindible el desarrollo de una personalidad sana para que el menor satisfaga sus necesidades. Este desarrollo se divide en diferentes etapas psicosexuales que designarán la personalidad del mismo en la edad adulta:
Fase oral: La zona de placer, frustración y conflicto en esta etapa es la boca. Morder un juguete, chuparse el dedo u otras actividades orales son las únicas motivaciones de los niños en el primer año. La fijación en esta fase puede provocar en el futuro inmadurez, pasividad y dependencia.
Fase anal: Esta fase se desarrolla en los niños comprendidos entre uno y tres años. En esta etapa, la zona erógena es la zona anal y uretral. Aprenden sobre la posesión de las cosas y el desprendimiento de las mismas. La fijación en esta etapa da lugar a personas tercas, desorganizadas y obsesivas.
Fase fálica: Afecta a los niños entre tres y seis años. En esta etapa los niños son conscientes de su propio cuerpo y de la diferencia entre niño y niña. Los genitales son la zona erógena en esta edad. Pueden darse dos situaciones: complejo de Edipo, en la que el niño se ve atraído por su madre; y el complejo de Electra, en el cual las niñas se ven atraídas por su padre. La fijación provocará problemas futuros de identidad sexual.
Periodo de latencia: Corresponde a la etapa del niño entre seis y 12 años. En esta etapa se consolidan y elaboran los rasgos y habilidades que se han adquirido anteriormente. Los impulsos quedan latentes, lo que permite al menor centrarse en otros aspectos, como los amigos.
Fase genital: Abarca la pubertad y la edad adulta. En esta etapa el joven consigue la capacidad para enfrentar y resolver los conflictos infantiles anteriormente mencionados y culmina la maduración sexual.
Por otro lado, Piaget consideraba que la afectividad es un subproducto de lo cognitivo, considerado el concepto fundamental, dado que cree que los niños pasan a través de distintas etapas según su intelecto y su capacidad para percibir las relaciones. Según la teoría piagetiana, las etapas del desarrollo intelectual son:
Periodo sensoriomotor: Los niños, de entre cero y dos años, empiezan a entender la información que perciben a través de sus sentidos y su capacidad de interactuar con el mundo.
Periodo preoperacional: Entre los dos y los siete años, los menores aprenden a interactuar con su ambiente de forma más compleja utilizando palabras e imágenes mentales, pero no se preocupan por la justificación lógica.
Periodo operacional concreto: Esta etapa concurre de los siete a los 12 años, y en ella desarrollan el concepto lógico, aunque todavía no lleven a cabo el abstracto.
Periodo operacional formal: De los 12 años en adelante, la persona desarrolla la percepción abstracta de las situaciones, una lógica formal y una mayor comprensión
